Nel suo famosissimo romanzo a sfondo sociale I Buddenbrook Thomas Mann racconta la storia di una famiglia dell'alta borghesia della Germania del Nord nel XIX secolo. La narrazione si estende su quattro generazioni e quarant'anni: all'inizio, la famiglia di mercanti è molto rispettata e benestante, ma col tempo va incontro a un notevole declino. Per quest'opera in parte autobiografica l'autore ha ricevuto, molti anni dopo la pubblicazione, il Premio Nobel per la Letteratura.